980年代，改革开放初期，沉重的计划经济体制面临改革却步履艰难。在这个背景下，表现改革之“难”的文学作品层出不穷，并且形成了“改革文学”这一独特的文学现象。该书通过描写工业建设中改革与反改革的斗争，表明虽然改革的起飞如此艰难，但毕竟已经开始腾飞。
读者关注得更多的不是政治背景，而是故事中熠熠闪光的人性。故事以20世纪七八十年代之交，我国高层领导——重工业部正、副部长两人之间围绕经济管理体制改革展开的一场“鏖战”为主线，自上而下地表现该部和下属曙光汽车制造厂及其基层班组的整顿、改革，笔触所及，从人物的世界观到方法论，人物间的政治关系至婚姻家庭关系，从政治、经济领域至哲学、伦理学、民俗学、文学艺术等领域内的种种问题；同时还顾及到方兴未艾的农村经济体制改革形势。
