林语堂的首部小说，于1939年11月出版。本書描寫1900年至1938年中國歷經的庚子事变、辛亥革命、洪憲帝制、軍閥当政，記載民族主義及共產主義的崛起，以及抗日戰爭的发端之时動盪不安的局面。
二十世紀初的中國是個紛擾戰亂不斷的年代，所以林語堂並未摻雜太多個人評論於角色之中。因為在那時代，沒有絕對的好與壞。每個角色都帶有一絲理智、真實，同時也含有不理性。林在序言裡也提到，這本小說只是個關於人們如何生存以及思考模式如何形成的故事。最重要的是，當時的人們如何適應世俗的大環境和反抗上帝的規則。
雖然林語堂沒有明確的表露出對日本人的憎惡，他卻透過書中角色以現實狀況反應出中國人對日本入侵中國的過往感到仇恨。本書以扣人心弦的高潮結尾，使讀者希望主角能由戰亂頻繁的沿海地帶逃亡至不受戰火波及的內陸。
